周小弟的发家史是灰色的。周小弟1956年出生在浦东杨思镇一个普通农民的家中。童年周小弟跑到自家鸡窝里捡鸡蛋吃了，然后告诉爹妈，“鸡今天没有下蛋”。和当时众多年轻人一样，周小弟过着一个典型农村青年的清闲而又清苦的生活。之后周小弟所在的村开始尝试集体养猪。经过一番争取，周小弟当上了牵头人，集资之下，开始了红红火火的养猪事业。周小弟后来回忆，当时养猪的数量达到了惊人的1万头，如果以这个数字而论，在当时算得上是一个颇具规模的养猪场。但是，这次合作养猪的经历似乎并不愉快，出资合伙人们不但没挣到钱，反而还赔了，一伙人于是不欢而散。

　　周小弟在这一次集体养猪过程中扮演的角色耐人寻味。养猪户们颗粒无收，自然找到周小弟算账，1982年8月，周小弟被冠以盗窃罪、诈骗罪两项罪名，由原川沙县人民法院判处有期徒刑2年6个月(法庭上，周小弟称自己当年是因为走私入狱)。而在两年之后，周小弟却是奇迹般地拥有了人生第一笔启动资金，10万元积蓄成为这个日后在上海政商两界如鱼得水的富豪的第一桶金。之后，初尝万元户滋味的周小弟开始计划摆脱农村。拿着第一笔钱，周小弟开了一家销售汽车配件的店铺。80年代末到90代初，汽车行业蓬勃发展，而汽车配件的利润也可以用惊人来形容，在上海著名的威海路上，小小一间门脸的汽车配件店铺年租金可以达到百万以上。靠着这家店面，周小弟积累了相当一笔原始资金。